En janvier 2019, en dépit d’une longue période d’early access, Subnautica était encore confidentiel. Sa sortie définitive a rapidement corrigé cette absence d’engouement, propulsant le jeu de survie narratif de Unknown Worlds au rang d’incontournable de l’année. 3 ans plus tard et presque autant de temps passé en accès anticipé, sa « suite » Below Zero, envisagée pour un temps comme une simple extension, vient de nous parvenir en version finale. L’occasion pour nous de replonger avec joie dans les profondeurs de ce jeu bien particulier.
RETOUR EN TERRAIN CONNU
Vous incarnez la scientifique Robin, qui, après avoir atterri dans une région glaciale de la planète 4546B, théâtre des événements du premier volet de Subnautica, va partir en quête de sa sœur, qui ne donne plus signe de vie. Malheureusement, l’environnement est hostile et de nombreuses structures abandonnées aux alentours, sur terre comme sous la mer, laissent entendre que des choses peu réjouissantes se sont produites dans les environs. Quelques carnets de notes disséminés ici et là donnent quelques indices à notre héroïne sur les événements passés, mais, comme le veut le principe même de Subnautica, ce sera avant tout à elle de faire preuve de créativité autant pour survivre dans ces eaux glacées que pour faire la lumière sur la disparition de sa sœur.
Si vous n’avez pas touché à l’early access de Below Zero, mais que vous avez déjà goûté aux charmes de Subnautica, vous devriez sans peine retrouver vos marques. Échoue près d’une capsule de survie rudimentaire, sommairement équipé d’un établi de fabrication et d’un petit espace de stockage, vos premiers coups de palmes seront limités. Effectivement, votre réserve d’oxygène initiale n’excède pas une poignée de secondes à l’issue de laquelle il faudra regagner la surface pour la réapprovisionner. Autant dire que l’exploration des fonds marins, en début de partie, est à proscrire, mieux vaut privilégier la récolte de quelques ressources à proximité de la surface. Un brin de nourriture, une bouteille d’oxygène plus volumineuse, un couteau puis un scanner devront rapidement être confectionnés pour que vous puissiez vous éloigner de votre capsule de survie, et analyser un maximum de choses aux alentours pour fabriquer des outils plus avancés.
PLUS D’HISTOIRE, MOINS D’EXPLORATION ?
La boucle de gameplay de Below Zero est identique à celle du premier Subnautica. Scanner de nouveaux débris, découvrir de nouvelles recettes de confections, améliorer son équipement puis partir dans des eaux plus profondes. Pas de doute, Below Zero ne cherche pas à révolutionner la formule qui a fait le succès de la licence, mais renforce cependant un élément qui faisait partie de son charme : la narration. Comme c’était le cas dans le premier épisode, l’histoire de Subnautica ne se déroule pas d’une manière balisée. Rares sont les moments qui vous disent explicitement quoi faire ou comment faire pour faire progresser l’aventure, tout juste parfois le jeu vous pose-t-il quelques balises pour vous orienter vers le prochain point d’intérêt. A vous cependant de vous creuser les méninges pour savoir comment diable accéder à cette grotte souterraine, trop profonde pour votre équipement actuel. Cependant, la trame narrative de Below Zero est nettement plus épaisse que par le passé. Entre les architectes qui viennent régulièrement vous parler ou vous donner des objectifs, et une scientifique bien vivante dans ces terres désolées, les lignes de dialogue et petites cinématiques sont assez nombreuses, nettement plus qu’auparavant. Est-ce un mal ? certainement pas. L’histoire de Below Zero se laisse agréablement suivre et l’on retrouve l’aspect déjanté et l’humour qui caractérisait déjà le premier épisode. Cependant, si l’on comprend la volonté de Unklnown Worlds de raconter une histoire plus développée, Subnautica Below Zero perd en mystère ce qu’il gagne en fil conducteur et finalement, le sentiment de solitude qui se dégageait du jeu de base est ici un peu érodé, malheureusement. A chacun de juger la préférence qu’il porte à l’une ou l’autre approche, de notre côté, nous avons tendance à préférer la première.
Et c’est d’ailleurs là tout le problème de Subnautica Below Zero : il pâtit de son principe même et de ne pas avoir trop changé sa formule. En somme, là où le titre puise énormément le plaisir pris à le parcourir de l’effet de surprise, ce dernier ne sera pas le même selon que vous ayez ou non déjà exploré la planète 4546B par le passé. Si vous êtes un nouveau venu dans le monde merveilleux de la survie façon Subnautica, vous ne serez en aucun cas déçu. Below Zero déploie toujours ce sens incroyable de l’exploration récompensée. Si une chose qui brille, si une créature qui gronde attire votre curiosité, vous y rendre vous apportera presque systématiquement quelque chose. Ressources, nouveau pan de scénario, nouveau biome, le monde de Below Zero est à nouveau admirablement construit. Vous serez d’ailleurs immanquablement admiratif devant l’intelligence avec laquelle l’univers du jeu est façonné, puisque si vous avez besoin d’une ressource en particulier pour progresser dans l’aventure, il y a de fortes chances pour que les environs vous donnent les éléments nécessaires à sa récolte. Pour peu que vous soyez rompu à l’exercice du jeu de survie et que vous ayez été un peu méthodique dans votre stockage des ressources, les allers-retours ne seront pas obligatoires et, de toute façon, certainement pas nombreux, donnant à Below Zero, comme à son aîné, un sentiment de progression et de découverte constant. Below Zero vous désorientera, il vous étourdira, vous fera frissonner de plaisir face à la découverte d’un biome aussi superbe que bien dissimulé, ou de peur lorsque vous entendrez au loin les grondements d’un Leviathan.
Les vétérans, ceux qui ont déjà exploré tous les fonds du premier Subnautica, pourront certes se délecter de l’ambiance incroyable du jeu retrouvée, de nouveaux gadgets, d’une construction de base plus profonde et d’une histoire agréable à suivre dans un environnement encore plus hostile que par le passé. Mais ils déploreront sans doute les proportions de la carte, qui semblent moindres que dans Subnautica premier du nom ou une structure un peu trop identique à l’épisode de base. Pour les habitués de la franchise, Below Zero fait plus office de DLC particulièrement généreux que d’épisode à part entière. L’expérience reste toujours aussi agréable, c’est un fait, mais ne tranche pas suffisamment avec son prédécesseur et n’apporte pas assez de nouveautés pour renouveler totalement l’expérience, qui, quoi qu’il arrive, n’aura jamais la même saveur que la toute première fois que l’on plonge dans les eaux du jeu.